В качестве источника энергии тракторы используют двигатели внутреннего сгорания. Необходимо понимать, что параметры двигателя для трактора существенно отличаются от параметров автомобильных двигателей. Автомобильные двигатели не подходят для трактора.
Тракторные двигатели проектируются с учётом высокого коэффициента нагрузки, то есть номинальная эффективная мощность может составлять от 85 до 90 % от максимальной эффективной мощности при расчётной скорости, и двигатель может производить номинальную мощность в течение долгого периода времени.
Автомобильным двигателям предъявляются требования с учётом максимальной мощности, производимой двигателем на оптимальной скорости. Например, один популярный шести цилиндровый автомобиль имеет рабочий объём двигателя 225 кв. дюймов и его технические характеристики составляют 88 лошадиных сил при 3400 оборотах в минуту, в то время как шести цилиндровый трактор с объёмом двигателя 231 кв. дюйм развивает скорость лишь в 1600 оборотов в минуту.
Двигатель трактора может быть горизонтальным или вертикальным, четырёхтактным или двухтактным, с искровым зажиганием или с воспламенением от сжатия (дизель).
Несмотря на то, что подавляющее большинство тракторов имеют двигатель вертикального типа в четыре и более цилиндра, двухцилиндровые двигатели горизонтального типа до сих пор производятся.
Преимуществами двигателей вертикального типа в четыре и более цилиндра являются: большая равномерность вращения и лучшая сбалансированность. Преимуществами двухцилиндровых двигателей горизонтального типа являются: упрощённость и габариты.
Все тракторные двигатели оборудованы регуляторами. Регулятор двигателя поддерживает скорость его вращения, когда он перегружен и в случае, если нагрузка недостаточна.
Существует три основных типа регуляторов: скоростной вакуумный регулятор, центробежный регулятор с шарами и гидравлический регулятор. Скоростной вакуумный регулятор используется на многих грузовых двигателях. Этот тип двигателей не используется на сельскохозяйственных машинах. Центробежный регулятор с шарами используется, как правило, на сельскохозяйственных тракторах. Он может быть как в вертикальной, так и в горизонтальной позиции. Центробежный регулятор с шарами очень точный, но он имеет некоторые недостатки: соединение при эксплуатации изнашивается и в нем присутствует нежелательное трение, что в совокупности приводит к затруднениям в работе регулятора.
Что касается гидравлического регулятора, он используется редко.